美国大学传统上分两大类：综合性大学和文理学院。
在国内学生的认知中，综合大学（University，简称大U）是比学院（College）要高一个等级的机构，在学历的认可度上也是要更高一些的，而在美国，综合性大学的声誉和宣传度，的确是要比学院高一些。以研究为导向的综合性大学，拥有本科学院和研究生学院，数量多、校园大、学生人数多是它最直接的特点。除了文理课程外，还拥有工程、商科、法学院等专业学院，为同学们提供了多种课程的选择，具有良好的学术研究氛围，包括本科、硕士、博士等多种学位。实际上，文理学院是许多美国中产以上家庭的首选。文理学院虽然校园较小，学生人数较少，但是它的课程范围广，本科教育质量高。因为扎实的教学风格、小班制精英教学的特点、教授对教学的投入、师生关系的密切及校园环境的安全，文理学院是一众综合性大学所不能比的。二者并非对立关系，各有利弊。
综合大学的优劣势：
优势：
01、非常重视学术研究，先进的教学设备，优秀的师资力量，使得教学质量得到了极大保证，无论是未来深造还是就业都会有很大的帮助。
02、专业更加细化，提供的学术专业范围非常广，专业课，基础课和选修课等多种多样，有助于学生学到更深层次，更广领域的知识。
03、在国际上的知名度比较高，名校在全球各地的接受度较高，带给学生们更多的实习经历和就业机会。
04、一般规模大、学生多，会有丰富多彩的校园活动，众多的社团组织，各种类型的研究和实习活动，能够体验多姿多彩的大学生活。
劣势：
学生多可以是优点，也会成为缺点，学生人数多，和教授接触机会少，教授也会把精力多放在科研和硕士博士身上，有些课还会是硕士生助教上，所以美国很多优秀人才不喜欢去大学校。
美国文理学院的优劣势：
优势：
01、高度关注学生，文理学院只提供本科教育，非常注重学生的校园生活，更少的学生，更亲密的学院设置通常给大家更多的机会去建立友谊、保持长期持久的关系。
02、致力于小班授课和广泛学习基础科学，学生与教师的比例是非常小，教授对学生有更多的个人关注。
03、良好的读研准备，据统计，毕业于文理学院最终获得科学博士学位的学生比其他院校多出两倍，这与文理学院为本科生提供丰富研究经历是密不可分的，而综合性大学的研究机会是优先考虑研究生的。
04、企业看重文理学院学生素质，文理学院的任务之一是教会学生如何思考、交谈和写作，经常要求学生写论文、做班级演讲并与同学和教授进行交流和合作。
05、奖学金丰富，私立文理学院往往比州立院校更加慷慨，因为文理学院愿意花费大部分自由资金来资助学生。
劣势：
文理学院专业少，很多学校不提供工程、医学等职业性较强的专业，一般也没有应用性和专业性科目，如电子工程、机械工程、会计、商业管理、法律等，规模小，不设专门的科研机构。
在中国的知名度不高，很多公司和企业不一定接受此类学校毕业的学生。
学校的招生标准很严格，招收的学生人数也少，录取率还低，录取的国际生更少，因此竞争也相当激烈。
